D’une Reine l’autre : Vashti et Esther ou le masque de Janus

Ce fut au temps d’Assuérus, de ce même Assuérus qui régnait, de l’Inde à l’Ethiopie, sur cent vingt-sept provinces. En ce temps-là, le roi Assuérus était établi sur son trône royal, dans Suse la capitale, il donna, dans la troisième année de son règne, un festin à l’ensemble de ses grands et de ses serviteurs, à l’armée de Perse et de Médie, aux satrapes et aux gouverneurs des provinces [réunis] en sa présence, étalant la richesse de son faste royal et la rare magnificence de sa grandeur cela pendant une longue durée de cent quatre-vingts jours. Lorsque ces jours furent révolus, le roi donna à toute la population présente à Suse, la capitale, aux grands comme aux petits, un festin de sept jours dans les dépendances du parc du palais royal. Ce n’étaient que tentures blanches, vertes et bleu de ciel, fixées par des cordons de byssus et de pourpre sur des cylindres d’argent et des colonnes de marbre; des divans d’or et d’argent sur des mosaïques de porphyre, de marbre blanc, de nacre et de marbre noir. Les boissons étaient offertes dans des vases d’or, qui présentaient une grande variété; et le vin royal était abondant, digne de la munificence du roi. On buvait à volonté, sans aucune contrainte; car le roi avait recommandé à tous les officiers de sa maison de se conformer au désir de chacun.

La reine Vasthi donna, de son côté, un festin aux femmes dans le palais royal appartenant au roi Assuérus. Le septième jour, comme le cœur du roi était mis en liesse par le vin, il ordonna à Mehouman, Bizzeta, Harbona, Bigta, Abagta, Zêtar et Carcas, les sept eunuques qui étaient au service du roi Assuérus, d’amener devant le roi la reine Vasthi, ceinte de la couronne royale, dans le but de faire voir sa beauté au peuple et aux grands; car elle était remarquablement belle. Mais la reine Vasthi refusa de se présenter, suivant l’ordre du roi transmis par les eunuques. Le roi en fut très irrité, et sa colère l’enflamma. Puis le roi, s’adressant aux sages, initiés à la connaissance des temps car c’est ainsi que les affaires du roi étaient portées devant ceux qui connaissent la loi et le droit; et ceux qui l’approchaient de plus près, c’étaient Carchena, Chêtar, Admata, Tarchich, Mérés, Marsena, Memoukhan, les sept seigneurs qui avaient accès auprès de la personne du roi et tenaient le premier rang dans le royaume le roi demanda quel traitement méritait, d’après la loi, la reine Vasthi, pour avoir désobéi à l’ordre du roi Assuérus, communiqué par les eunuques. Alors Memoukhan s’exprima ainsi devant le roi et les seigneurs: « Ce n’est pas seulement envers le roi que la reine Vasthi s’est rendue coupable, mais encore contre tous les grands et contre toutes les nations qui peuplent les provinces du roi Assuérus; car l’incident de la reine, venant à la connaissance de toutes les femmes, aura pour effet de déconsidérer leurs maris à leurs yeux, puisqu’on dira: « Le roi Assuérus avait donné ordre d’amener la reine Vasthi en sa présence, et elle n’est pas venue! » Et aujourd’hui même, les grandes dames de Perse et de Médie, qui ont appris l’incident de la reine, en parleront à tous les dignitaires du roi, et de là naîtront force avanies et querelles irritantes. Si donc tel est le bon plaisir du roi, qu’un rescrit royal, émané de lui et consigné dans les lois de Perse et de Médie, de façon à ne pouvoir être rapporté, dispose que Vasthi ne paraîtra plus devant le roi Assuérus, et que sa dignité royale sera conférée par le roi à une autre femme valant mieux qu’elle. L’ordonnance que rendra le roi sera connue dans tout son royaume, qui est si vaste, et alors toutes les femmes témoigneront du respect à leurs maris, du plus grand au plus petit. » Cet avis parut excellent aux yeux du roi et des seigneurs, et le roi agit conformément aux paroles de Memoukhan. Il expédia des lettres dans toutes les provinces royales, dans chaque province selon son système d’écriture et dans chaque peuplade selon son idiome, [pour ordonner] que tout homme serait maître dans sa maison et s’exprimerait dans la langue de sa nation.

Il était le tuteur de Hadassa, c’est-à-dire d’Esther, fille de son oncle, qui n’avait plus ni père ni mère; cette jeune fille était belle de taille et belle de visage. A la mort de son père et de sa mère, Mardochée l’avait adoptée comme sa fille.

Lors donc que furent publiés l’ordre du roi et son édit et qu’on réunit nombre de jeunes filles à Suse, la capitale, sous la direction de Hêgaï, Esther fut, elle aussi, emmenée au palais du roi et confiée à la direction de Hêgaï, gardien des femmes.

Le soir elle venait et le matin elle rentrait dans un autre harem, confié à la surveillance de Chaachgaz, eunuque du roi, gardien des concubines. Elle ne retournait plus chez le roi, à moins que celui-ci ne voulût d’elle, auquel cas elle était mandée nominativement.

Lorsque le tour d’Esther, fille d’Abihaïl, oncle de Mardochée, lequel l’avait adoptée comme sa fille, fut venu de paraître devant le roi, elle ne demanda rien en dehors de ce que proposait Hêgaï, eunuque du roi, gardien des femmes; et Esther s’attira les sympathies de tous ceux qui la voyaient.

Esther fut donc conduite au roi Assuérus, dans son palais royal, le dixième mois, qui est le mois de Tébêt, la septième année de son règne.

Le roi se prit d’affection pour Esther plus que pour toutes les autres femmes; mieux que toutes les jeunes filles elle gagna ses bonnes grâces et sa bienveillance. Il posa la couronne royale sur sa tête et la proclama reine à la place de Vasthi.

Esther ne révéla ni sa famille ni son peuple, comme le lui avait ordonné Mardochée ; Esther suivit les instructions de Mardochée, comme c’était le cas lorsqu’elle était élevée par lui » (Esther 2:20).

« Esther ne révéla pas sa famille » – elle pratiquait le silence pour elle-même, comme son ancêtre Rachel, qui pratiquait l’art du silence ; tous ses grands descendants ont gardé le silence. Rachel a adopté l’art du silence – elle a vu ses cadeaux de fiançailles en la possession de sa sœur et elle s’est tue. Benjamin son fils pratiquait le silence – sa pierre dans le pectoral était une calcédoine [yashefe], [c’est-à-dire] il avait une bouche [yesh peh], mais il était silencieux. Saül, son petit-fils – « mais l’affaire du royaume… il ne lui en fit pas part » (1 Samuel 10:16). Esther – « Esther ne révéla pas sa famille ni son peuple. »

Le verset déclare : « Mais la reine Vasthi refusa de venir » (Esther 1 : 12). La Guemara demande : Puisqu'elle était impudique, comme le Maître l'a dit ci-dessus : Tous deux avaient des intentions pécheresses, quelle est la raison pour laquelle elle n'est pas venue ? Rabbi Yosei bar Ḥanina a dit : Cela enseigne qu'elle a contracté la lèpre et qu'elle était donc gênée de s'exposer publiquement. Une autre raison de son embarras a été enseignée dans une baraita : l'ange Gabriel est venu et lui a façonné une queue.

Le verset continue : « C’est pourquoi le roi était très irrité, et sa colère s’enflamma en lui » (Esther 1 : 12). La Guemara demande : Pourquoi sa colère l'a-t-il tellement enflammé? simplement parce qu'elle ne voulait pas venir ? Rava a dit : Vashti a non seulement refusé de venir, mais elle lui a également envoyé un message par l'intermédiaire d'un messager : Toi, fils du palefrenier de mon père [ahuriyyarei]. Belshatsar, mon père, buvait du vin contre mille hommes et ne s'enivrait pas, comme en témoigne le verset de Daniel (5 : 1) à son sujet : « Le roi Belshatsar fit un grand festin à mille de ses seigneurs, et il but du vin devant les mille » ; et cet homme, se référant par euphémisme à Assuérus lui-même, est devenu insensé à cause de son vin. À cause de son audace, immédiatement « sa colère s’enflamma en lui » (Esther 1 : 12).

« La reine Vashti refusa d'obéir à la parole du roi par l'intermédiaire des fonctionnaires, et le roi fut très en colère, et sa fureur s'enflamma en lui » (Esther 1 : 12).Elle lui envoyait et lui disait des choses qui le bouleversaient. Elle lui dit : « S’ils me trouvent belle, ils chercheront à profiter de moi et te tueront. S’ils me trouvent laide, tu seras rabaissé à cause de moi. » Elle faisait allusion, mais il ne comprenait pas les allusions ; elle l'a provoqué, mais il n'a pas été provoqué.

Elle lui envoya dire : "N'étais-tu pas le garçon d'écurie de la maison de mon père, et tu avais l'habitude d'amener devant toi des prostituées nues, et maintenant que tu es monté sur le trône, tu n'as pas abandonné ta corruption." elle a fait allusion, mais il n'a pas saisi les allusions ; elle l'a provoqué, mais il n'a pas été provoqué.

Elle envoya et dit : « Même l’opposition à la maison de mon père n’a pas été jugée nue ; c’est ce qui est écrit : « Alors ces hommes furent liés avec leurs pantalons, leurs tuniques, leurs chapeaux » (Daniel 3 :21). Rabbi Yudan a dit : Dans leurs robes. Rabbi Huna a dit : Dans leurs vêtements officiels.Rabbi Shimon bar Abba a dit au nom de Rabbi Yohanan : Le Saint béni soit-Il ne punit les méchants jusqu'à la Géhenne que lorsqu'ils sont nus. Quelle est la raison? Il est ainsi qu'il est écrit : « Au réveil, tu humilieras leur image » (Psaume 73 :20). Rav Shmuel bar Naḥman a dit : Là où le bandit afflige, il est pendu. Rabbi Natan a dit : Même les Égyptiens, lors de leur descente dans la mer, ont été condamnés nus [arumim]. Quelle est la raison? « Au souffle de tes narines, l'eau s'est accumulée [ne'ermu] » (Exode 15 : 8). Rabbi Shmuel bar Naḥman a dit au nom de Rabbi Yonatan : Le méchant ne quitte pas le monde jusqu'à ce que le Saint béni soit-Il lui montre son filet dans lequel il sera pris au piège.

Abraham quitta ce lieu pour la contrée du Midi; il s’établit entre Cadès et Chour et séjourna à Gherar.

Abraham disait de Sara, sa femme: "Elle est ma sœur": Abimélec, roi de Gherar, envoya prendre Sara.

Le Seigneur visita Abimélec dans un songe nocturne et lui dit: "Tu vas mourir, à cause de cette femme que tu as prise et qui est en puissance de mari."

Or, Abimélec n’avait pas approché d’elle. Il dit: "Seigneur! frapperais-tu donc aussi un peuple innocent?

Quoi! ne m’a-t-il pas dit: ’Elle est ma sœur?’ et elle, elle aussi, a dit: ‘Il est mon frère.’ C’est avec un cœur innocent et des mains pures que j’ai agi ainsi."

Dieu lui répondit dans le songe: "Moi aussi je savais que tu avais agi ainsi dans la simplicité de ton cœur et j’ai voulu, de mon côté, te préserver de m’offenser; aussi ne t’ai-je pas permis d’approcher d’elle.

Et maintenant, restitue l’épouse de cet homme, car il est prophète; il priera pour toi et tu vivras. Que si tu ne la rends pas, sache que tu mourras, toi et tous les tiens!"

Abimélec se leva de bonne heure, appela tous ses serviteurs et leur fit entendre toutes ces choses; ces hommes furent fort effrayés.

Abimélec manda Abraham et lui dit "Que nous as-tu fait! et qu’avais-je commis envers toi, pour que tu exposasses moi et mon royaume à un péché grave? Tu as fait à mon égard des choses qui ne doivent point se faire!"

Abimélec dit encore à Abraham: "Qu’avais-tu en vue, en agissant de la sorte?"

Abraham répondit: "C’est que je pensais:‘Pour peu que la crainte de Dieu ne règne pas dans ce pays, ils me tueront à cause de ma femme.

Mais la reine Vasthi refusa de se présenter, suivant l’ordre du roi transmis par les eunuques. Le roi en fut très irrité, et sa colère s’enflamma.

et ceux qui l’approchaient de plus près, c’étaient Carchena, Chêtar, Admata, Tarchich, Mérés, Marsena, Memoukhan, les sept seigneurs qui avaient accès auprès de la personne du roi et tenaient le premier rang dans le royaume

Alors Memoukhan s’exprima ainsi devant le roi et les seigneurs: « Ce n’est pas seulement envers le roi que la reine Vasthi s’est rendue coupable, mais encore contre tous les grands et contre toutes les nations qui peuplent les provinces du roi Assuérus;

Le roi et Aman vinrent donc s’asseoir au festin avec la reine Esther. Et le second jour encore, le roi dit à Esther pendant le festin, à l’heure du vin: « Fais connaître ta demande; reine Esther, et elle te sera accordée; dis ce que tu souhaites: quand ce serait la moitié du royaume, tu l’obtiendrais. » La reine Esther répondit en ces termes: « Si j’ai trouvé grâce à tes yeux, et si tel est le bon plaisir du roi, puisse-t-on, à ma demande, me faire don de la vie et, à ma requête, sauver mon peuple! Car nous avons été vendus moi-même et mon peuple, pour être détruits, exterminés, anéantis. Si du moins nous avions été vendus pour être esclaves ou servantes, j’aurais gardé le silence; assurément le persécuteur n’a pas le souci du dommage causé au roi. Le roi Assuérus se récria et dit à la reine Esther: « Qui est-il, où est-il, celui qui a eu l’audace d’agir de la sorte? Cet homme, répliqua Esther, cruel et acharné; c’est ce méchant Aman que voilà! « Aman fut atterré en présence du roi et de la reine. Le roi s’était dans sa colère, levé du festin pour gagner le parc du palais, tandis qu’Aman se redressa pour demander grâce de la vie à la reine Esther, car il voyait que sa perte était résolue par le roi. Comme le roi revenait du parc du palais dans la salle du festin, [il vit] Aman qui s’était laissé tomber sur le divan occupé par Esther: « Comment, s’écria le roi, tu vas jusqu’à faire violence à la reine en ma présence, dans mon palais! » L’ordre en fut donné par le roi, et on voila le visage d’Aman. Alors Harbona, un des eunuques, dit devant le roi: « Ne voilà-t-il pas que la potence, préparée par Aman pour Mardochée, qui a parlé pour le salut du roi, se dresse dans la maison d’Aman, haute de cinquante coudées! Qu’on l’y pende! » s’écria le roi.

Le roi envoya des lettres aux habitants de toutes ses provinces, dans lesquelles il était écrit : « Afin que chacun exerce l'autorité dans sa maison et parlera selon la langue de son peuple » (Esther 1 : 22). Rava a dit : Sans les premières lettres envoyées par Assuérus, que tout le monde a ignorées, il n'y aurait pas eu parmi les juifs un seul survivant.

Le verset décrit la recherche d’Assuérus pour une nouvelle épouse en déclarant : « Et que le roi nomme des officiers dans toutes les provinces de son royaume, afin qu’ils rassemblent toutes les belles jeunes vierges à Suse, la forteresse » (Esther 2 : 3). Rabbi Yehuda HaNasi a dit : Quelle est la signification de ce qui est écrit : « En toutes choses, l'homme prudent agit avec connaissance, mais l'insensé dévoile sa folie » (Proverbes 13 : 16) ? Le verset met en évidence la différence entre les approches des deux rois pour trouver une épouse.

« En toute chose, l'homme prudent agit avec connaissance » ; cette déclaration fait référence à David, qui cherchait également une femme, comme il est écrit : « Et ses serviteurs lui dirent : Qu'on cherche pour mon seigneur le roi une jeune vierge » (I Rois 1 : 2). Comme il cherchait une jeune fille, quiconque avait une fille la lui apportait, car chacun voulait que sa fille soit la femme du roi. En ce qui concerne la suite du verset : « Mais l’insensé dévoile sa folie » (Proverbes 13 : 16), cette déclaration fait référence à Assuérus, car il est écrit : « Et que le roi nomme des officiers » pour rechercher de nombreuses jeunes filles. Depuis qu'il est devenu clair que le roi aurait des relations avec elles toutes, mais à la fin il n'en choisirait qu'une comme épouse, alors ceux qui avaient une fille la lui cacherait.

les suivantes ntes d’Esther et ses eunuques vinrent lui raconter la chose, et la reine en fut toute bouleversée. Elle envoya des vêtements pour les mettre à Mardochée, en enlevant son cilice; mais il ne les accepta point. Alors Esther appela Hatac, un des eunuques du roi qu’on avait attaché à son service, et le dépêcha à Mardochée pour savoir ce que cela voulait dire et pourquoi cette manière d’agir. Hatac se rendit auprès de Mardochée, sur la place publique de la ville qui s’étendait devant la porte du roi; et Mardochée lui fit part de tout ce qui lui était advenu ainsi que du montant de la somme d’argent qu’Aman avait promis de verser dans les trésors du roi, en vue des juifs qu’il voulait faire périr. Il lui remit aussi le texte de l’ordre écrit qui avait été promulgué à Suse de les exterminer, pour le montrer à Esther et la mettre au courant, et pour lui recommander de se rendre chez le roi, afin de lui présenter une supplique et de le solliciter en faveur de son peuple. Hatac revint et rapporta à Esther les paroles de Mardochée. Mais Esther dit à Hatac, en le chargeant de transmettre sa réponse à Mardochée: « Tous les serviteurs du roi et la population des provinces du roi savent que toute personne, homme ou femme, qui pénètre chez le roi, dans la cour intérieure, sans avoir été convoquée, une loi égale pour tous la rend passible de la peine de mort; celui-là seul à qui le roi tend son sceptre d’or a la vie sauve. Or, moi, je n’ai pas été invitée à venir chez le roi voilà trente jours. » Les paroles d’Esther ayant été communiquées à Mardochée, celui-ci dit de porter cette réponse à Esther: « Ne te berce pas de l’illusion que, seule d’entre les juifs, tu échapperas au danger, grâce au palais du roi; car si tu persistes à garder le silence à l’heure où nous sommes, la délivrance et le salut surgiront pour les juifs d’autre part, tandis que toi et la maison de ton père vous périrez. Et qui sait si ce n’est pas pour une conjoncture pareille que tu es parvenue à la royauté? » Alors Esther fit porter cette réponse à Mardochée: « Va rassembler tous les juifs présents à Suse, et jeûnez à mon intention; ne mangez ni ne buvez pendant trois jours ni jour ni nuit moi aussi avec mes suivantes, je jeûnerai de la même façon. Et puis je me présenterai au roi, et si je dois périr, je périrai! » Mardochée se retira et exécuta strictement ce que lui avait ordonné Esther.