Tanya Chapter 48
By Rabbi Shneur Zalman of Liadi
Translation and Commentary by Rabbi Gedalia Potash and William Schecter, MD
And when the enlightened person contemplates the greatness of the Infinite One Blessed be He, just as is His Name (the Infinite One) is, so is He -- Infinite, without end and without any limitation to the Light and the Vitality which emanates from His simple will which is united in His Being and Essence with complete Unity.
Comment: What do we mean when we say that G-d is Infinite? It is a concept beyond measure as the Elter Rebbe will soon explain. So too is the light (the energy) and vitality (the life-giving force). It is infinitely powerful and must undergo a cascading descent through an infinite number of worlds. This cascading descent is called Histalshalut (השתלשלות) in the Chasidic lexicon. With each cascading descent, the Divine energy, referred to as light by the Elter Rebbe, undergoes a Contraction or Tsimtsum (צמצום) so that by the time the energy reaches our netherworld, it is reduced to the point that G-d’s material creations (inanimate, vegetative, animal and human) are not consumed.
And if the flowing down of the energy through the Worlds (Histalshalut השתלשלות) had occurred without contractions (Tsitsumim) but rather according to the order of descent from level to the next level by way of cause and effect, the world would not be created as it is now with borders and limitations.
Comment: It is now time to introduce two new Chassidic concepts which we have touched upon in the past: 1. Cause and Effect (Ilah ve Ahlul - עִלָּה וְעָלוּל) These are laws which govern nature and our physical world. Think of Newtonian Physics for example: “every action has an equal and opposite reaction”. But G-d is not nature. He created nature. (Spinoza deviated from this view and was eventually excommunicated from the Jewish community in Amsterdam because of his views). He created the laws of nature. This concept of Cause and Effect is the exact opposite of the second Chassidic concept.
2. Creation from Nil to Existence (meAin LeYesh - מאין ליש) Existence was created from a void. But what does that mean and isn’t that really opposite to Jewish thought. In the Adon Olam prayer said each morning, we say “He was, He is, and He will be”. That is, G-d existed before creation, He exists now (but according to Chassidic thought is concealed), and He will exist if our world or the universe should cease to exist. So, there is a supernal truth, beyond the laws of nature because G-d is an unknowable infinite and all-powerful entity, concepts which the human mind cannot understand.
So, in the passage above, the Elter Rebbe is saying that if it wasn’t for the Contractions of Energy, the all-powerful Divine energy would consume any physical creation. So, our creation did not occur because of “Cause and Effect” but rather from “from Nil to Existence”.
There is a distance of 500 years between the earth and the heavens and additional distances of 500 years between each of the heavens (the Talmud tells us there are 7 heavens) and each of the Heavens has a certain thickness.
Comment: We don’t really understand what it meant by years. Are we talking about “light years”? Also the “thickness” of the heavens implies a certain distance. What is clear is that the Elter Rebbe is referring to vast distances.
And even the World to come and the Supernal Garden of Eden, wherein dwell the Souls of the Great Tsadikim (righteous people) and the Souls themselves and one not need mention the Angels, all of them have borders and limitations because there is a limit to their attainment of the Infinite Light Blessed be He which shines upon them by their investment in Wisdom, Understanding and Knowledge, etc. Therefore, there is a limit to their enjoyment of the ray of the Shechinah (the Divine Spirit) and the G-dly Light because they cannot receive enjoyment and delight of the truly Infinite without nullifying their own existence and returning to their Source.
Comment: In other words, the Infinite Divine Energy is so great that the energy or spirituality of the individual soul would be completely absorbed in this energy and achieve “oneness” with it losing its own individual identity if it approximated the Source—that is the Infinite Divine Light Blessed be He (G-d)
This is not the place to explain the details of the contractions, how and what. But in general, they have the attribute of concealment of the flow of the Light and Vitality which does not illuminate and is not drawn down to the lower worlds by revelation and flowing within them to vitalize them and to create existence from nil. Rather only a small amount of Light and Vitality reaches the lower worlds, in order that they will have the attribute of limitation which is the very reduced Light which is truly without significance vis à vis the Infinite Light. There is absolutely no comparison between the Infinite Light and the Reduced Light in terms of value. The energy in this vastly reduced light is not so great as destroy the G-d’s creations in the worlds below.
The meaning of the word value is known in terms of numbers. For example, the number one has a value compared to the number one million and that number (1) is one part of million. But when we are talking about comparing this number to something which is infinite, it is impossible to measure it numerically. Even numbers as large a billion, a trillion and numbers even larger do not have even the value of one compared to the infinite and are insignificant. Such is truly the attribute of this reduced illumination which is enclothed in the supernal and lower worlds flowing within them to vitalize them.
Regarding the value of the Light which is contained and hidden, it has the attribute of infinity and it does not enclothe and flow within the worlds with the attribute of revelation to vitalize them, but rather surrounds them from on high and is called “surrounding all the worlds”. And the meaning of “surrounding from above” is not, G-d forbid, the attribute of a place, because it doesn’t belong at all to a place in spirituality. Rather, it “encircles from above” as opposed to the revelation and energy flow within the worlds because the flow has the attribute of revelation in the worlds which is referred to as a garment and is enclothed in the worlds...
Comment: What is the Elter Rebbe talking about? Rabbi Potash cleared this point up in his discussion. He is referring to two important Chassidic concepts that we have previously discussed: 1. Encirclement of all the worlds (סובב כל העולמים Sovaiv Kol HaOlamim) and 2. Filling all the worlds (ממלא כל העולמים Mimaleh Kol Haolamim). What does this mean? According to Chassidic thought, when the Divine Energy descends through the process of Hishtalshalut the energy splits as it were and undergoes two separate contractions. One force undergoes less contraction than the other. The force which undergoes less contraction is still too powerful to be revealed to the created worlds, otherwise they would be destroyed. This concealed force “encircles all the worlds” (Force 1 - סובב כל העולמים) and is a powerful force which cannot be appreciated by humans. The second force, Force 2 - ממלא כל העולמים) undergoes much greater contraction and can be invested (clothed) in the creations found in material world and gives life (vitalizes) all the creations
There is even a gradation in the amount of energy found in these creations. Chassidic thought describes four types of creations in our world (the Inanimate, Vegetation, animal life and human life). The inanimate objects (e.g., stones) have a small amount of G-dly energy. Greater G-dly energy is found in vegetation, even greater in animals and the greatest amount of energy (although infinitely reduced from the energy in the Source) is found in humans.
I hope this clarifies my translation of the Elter Rebbe’s prose.
Whatever is not influencing (flowing), lacks the attribute of revelation but is rather hidden and concealed. The worlds do not achieve it, it is not called investment but rather encirclement. Therefore, since the worlds have the attribute of limitation, the flowing of the infinite light does not invest and reveal itself in the worlds with the attribute of revelation, but only a very small amount of contracted illumination. And it is only in order to vitalize in the attribute of limitation. But the principle of the light without so much contraction is called encirclement since there is no flowing (of light) revealed within them since they have the attribute of limitation.
For example, consider this land of physicality. Although “the whole world is filled with His glory” (Isaiah 6:3) means the Infinite Light Blessed be He, as it is written “Do I not fill the Heavens and the Earth saith the L-rd” (Jeremiah 23:24), nevertheless, it does not invest within it the revelation of the flowing of only the very limited vitality within an inanimate object or vegetation. And all the Infinite Light Blessed be He is circling above it because it’s influence is not revealed but concealed. And all the influence that has the attribute of concealment is called “surrounding from above” because the world of concealment is one level above the world of revelation.
To make this point clearer, take the example of a man who draws in his mind something that he saw or sees. Here, although the whole body is the essence of this thing and its exterior and interior to its very depths are drawn in his mind and thought because he saw all of it or sees it. This is called his knowledge that surrounds the entire thing (he observed). And this thing is encompassed in his knowledge and thought. Only it is not truly encompassed in practice, only in his imagination. But re: G-d, it is written “Because my thoughts are not your thoughts” etc. (Isaiah 55:8) For His thought and Knowledge, which knows all His creations, surrounds each creation from its head to its lower parts (feet) and within the depths of its innards, everything truly in practice.
For example, re: the planet Earth, His knowledge surrounds the entire thickness (circumference) of the globe and everything within it down to the very depths of the earth. For this knowledge is the vitalization of the thickness of the entire globe and its creation from nil to existence. Only it would not have come into existence, as it is now with limitations, were it not for the many great contractions of the light (energy) and vitality. This permitted the vitalization of the inanimate and vegetative. The reduced energy that is invested in the earth and gives life with borders and limitations, with the attribute of inanimate and vegetative alone. But His blessed knowledge is united in His Being and Essence. He is Knowledge and He is the One who knows and is the One who is known with the knowledge of Himself as He knows all the creations and not with the knowledge outside of what man knows because they all exist from His truth. Man is unable to achieve this thing to its depths etc. (as the Rambam wrote and the Sages of the Kabbalah agreed as is written in Pardes from the Ramak and it is according the Kabbalah of the Ari in the secret of the contraction and investment of the lights of the Vessels as explained above in Chapter 2)
Comment: The Ramak, Rabbi Moses ben Jacob Cordovero (1522-1570), was a central figure in the historical development of Kabbalah, leader of a mystical school in 16th-century Safed, Ottoman Syria.
The Ari (ארי) is the nickname of Rabbi Yitzhak ben Shlomo Luria Askenazi (1534-1572) who lived in Safed in the Galilee. He is considered the father of Kabbalah and first to espouse the concept of Tsimtum (contraction).
This knowledge, since it has the attribute of infinity is not called “ investing in the globe of the earth”, but rather it encompasses and surrounds the earth. This knowledge encompasses the true breadth and depth in practice and creates (the world) from nil to existence as explained elsewhere.
Comment: The Bottom Line: The Light Energy descending through Histalshalut undergoes multiple contractions and then bifurcates. The Light which has undergone fewer contractions brings the worlds into existence and surrounds them but does not enter them because the energy is too powerul and would destroy them (they would return to the Source). The second path of energy continues its descent and contractions and then fills all the worlds creating the inanimate, vegetative, animal and human—the world as we know it—which is filled with the G-dly Soul but it is concealed and each form of creation has a different degree of G-dly Soul, Light or energy, however you wish to term it.
והנה כאשר יתבונן המשכיל בגדולת אין סוף ברוך הוא, כי כשמו כן הוא, אין סוף ואין קץ ותכלית כלל לאור וחיות המתפשט ממנו יתברך, ברצונו הפשוט ומיוחד במהותו ועצמותו יתברך בתכלית היחוד. ואילו היתה השתלשלות העולמות מאור אין סוף ברוך הוא בלי צמצומים, רק כסדר המדרגות ממדרגה למדרגה בדרך עילה ועלול, לא היה העולם הזה נברא כלל כמו שהוא עתה, בבחינת גבול ותכלית מהארץ לרקיע מהלך חמש מאות שנה, וכן בין כל רקיע לרקיע, וכן עובי כל רקיע ורקיע. ואפילו עולם הבא וגן עדן העליון, מדור נשמות הצדיקים הגדולים. והנשמות עצמן, ואין צריך לומר המלאכים, הן בבחינת גבול ותכלית, כי יש גבול להשגתן באור אין סוף ברוך הוא המאיר עליהן בהתלבשות חכמה בינה ודעת וכו'. ולכן יש גבול להנאתן, שנהנין מזיו השכינה ומתענגין באור ה'. כי אין יכולין לקבל הנאה ותענוג בבחינת אין סוף ממש, שלא יתבטלו ממציאותן ויחזרו למקורן.
והנה פרטיות הצמצומים איך ומה, אין כאן מקום ביאורם. אך דרך כלל הן הם בחינת הסתר והעלם המשכת האור והחיות, שלא יאיר ויומשך לתחתונים בבחינת גילוי, להתלבש ולהשפיע בהן ולהחיותם להיות יש מאין. כי אם מעט מזער אור וחיות, בכדי שיהיו בבחינת גבול ותכלית, שהיא הארה מועטת מאד, וממש כלא חשיבי לגבי בחינת הארה בלי גבול ותכלית, ואין ביניהם ערך ויחס כלל. כנודע פירוש מילת "ערך" במספרים, שאחד במספר יש לו ערך לגבי מספר אלף אלפים, שהוא חלק אחד מני אלף אלפים. אבל לגבי דבר שהוא בבחינת בלי גבול ומספר כלל, אין כנגדו שום ערך במספרים, שאפילו אלף אלפי אלפים וריבוא רבבות אינן אפילו כערך מספר אחד לגבי אלף אלפי אלפים ורבוא רבבות אלא כלא ממש חשיבי. וככה ממש היא בחינת ההארה מועטת זו, המתלבשת בעולמות עליונים ותחתונים להשפיע בהם להחיותם, לגבי ערך אור הגנוז ונעלם, שהוא בבחינת אין סוף, ואינו מתלבש ומשפיע בעולמות בבחינת גילוי להחיותם, אלא מקיף עליהם מלמעלה, ונקרא סובב כל עלמין. ואין הפירוש סובב ומקיף מלמעלה בבחינת מקום חס ושלום, כי לא שייך כלל בחינת מקום ברוחניות. אלא רוצה לומר, סובב ומקיף מלמעלה לעניין בחינת גילוי השפעה. כי ההשפעה שהיא בבחינת גילוי בעולמות, נקראת בשם הלבשה שמתלבשת בעולמות, כי הם מלבישים ומשיגים ההשפעה שמקבלים. מה שאין כן ההשפעה שאינה בבחינת גילוי, אלא בהסתר והעלם, ואין העולמות משיגים אותה, אינה נקראת מתלבשת, אלא מקפת וסובבת. הלכך מאחר שהעולמות הם בבחינת גבול ותכלית, נמצא שאין השפעת אור אין סוף מתלבש ומתגלה בהם בבחינת גילוי, רק מעט מזער הארה מועטת מצומצמת מאד מאד. והיא רק כדי להחיותם בבחינת גבול ותכלית. אבל עיקר האור בלי צמצום כל כך, נקרא מקיף וסובב, מאחר שאין השפעתו מתגלית בתוכם, מאחר שהם בבחינת גבול ותכלית.
והמשל בזה, הנה הארץ הלזו הגשמיות, אף שמלוא כל הארץ כבודו. והיינו אור אין סוף ברוך הוא, כמו שכתוב: "הלא את השמים ואת הארץ אני מלא נאם ה'". אף על פי כן אין מתלבש בתוכה בבחינת גילוי ההשפעה, רק חיות מעט מזער, בחינת דומם וצומח לבד. וכל אור אין סוף ברוך הוא נקרא סובב עליה, אף שהוא בתוכה ממש, מאחר שאין השפעתו מתגלית בה יותר, רק משפיע בה בבחינת הסתר והעלם. וכל השפעה שבבחינת הסתר נקרא מקיף מלמעלה, כי עלמא דאתכסיא הוא למעלה במדרגה מעלמא דאתגליא. ולקרב אל השכל יותר הוא בדרך משל, כמו האדם שמצייר בדעתו איזה דבר שראה או שרואה. הנה אף שכל גוף עצם הדבר ההוא וגבו ותוכו ותוך תוכו כולו מצוייר בדעתו ומחשבתו, מפני שראהו כולו או שרואהו, הנה נקראת דעתו מקפת הדבר ההוא כולו, והדבר ההוא מוקף בדעתו ומחשבתו. רק שאינו מוקף בפועל ממש, רק בדמיון מחשבת האדם ודעתו. אבל הקב"ה, דכתיב ביה "כי לא מחשבותי מחשבותיכם" וכו', הרי מחשבתו ודעתו, שיודע כל הנבראים, מקפת כל נברא מראשו ועד תחתיתו ותוכו ותוך תוכו, הכל בפועל ממש. למשל, כדור הארץ הלזו, הרי ידיעתו יתברך מקפת כל עובי כדור הארץ, וכל אשר בתוכו ותוך תוכו עד תחתיתו, הכל בפועל ממש, שהרי ידיעה זו היא חיות כל עובי כדור הארץ כולו והתהוותו מאין ליש. רק שלא היה מתהווה כמות שהוא עתה בעל גבול ותכלית וחיות מועטת מאד, כדי בחינת דומם וצומח, אם לא על ידי צמצומים רבים ועצומים, שצמצמו האור והחיות שנתלבש בכדור הארץ להחיותו ולקיימו בבחינת גבול ותכלית, ובבחינת דומם וצומח בלבד. אך ידיעתו יתברך המיוחדת במהותו ועצמותו, כי הוא המדע והוא היודע והוא הידוע, ובידיעת עצמו כביכול יודע כל הנבראים, ולא בידיעה שחוץ ממנו כידיעת האדם, כי כולם נמצאים מאמיתתו יתברך. ודבר זה אין ביכולת האדם להשיגו על בוריו וכו' (כמו שכתב הרמב"ם ז"ל והסכימו עמו חכמי הקבלה, כמו שכתב בפרד"ס מהרמ"ק ז"ל. וכן הוא לפי קבלת האר"י ז"ל בסוד הצמצום והתלבשות אורות בכלים, כמו שנתבאר לעיל פרק ב'). הרי ידיעה זו, מאחר שהיא בבחינת אין סוף, אינה נקראת בשם מתלבשת בכדור הארץ, שהוא בעל גבול ותכלית, אלא מקפת וסובבת. אף שידיעה זו כולל כל עוביו ותוכו בפועל ממש, ומהווה אותו על ידי זה מאין ליש, וכמו שנתבאר במקום אחר: