וְאָמַר רַבִּי חֲנִינָא: לְעוֹלָם יְסַדֵּר אָדָם שֻׁלְחָנוֹ בְּמוֹצָאֵי שַׁבָּת, אַף עַל פִּי שֶׁאֵינוֹ צָרִיךְ אֶלָּא לִכְזַיִת. חַמִּין בְּמוֹצָאֵי שַׁבָּת — מְלוּגְמָא, פַּת חַמָּה בְּמוֹצָאֵי שַׁבָּת — מְלוּגְמָא. רַבִּי אֲבָהוּ הֲוָה עָבְדִין לֵיהּ בְּאַפּוֹקֵי שַׁבְּתָא עִיגְלָא תִּילְתָּא, הֲוָה אָכֵיל מִינֵּיהּ כּוּלְיְיתָא. כִּי גְדַל אֲבִימִי בְּרֵיהּ, אֲמַר לֵיהּ: לְמָה לָךְ לְאַפְסוֹדֵי כּוּלֵּי הַאי, נִשְׁבּוֹק כּוּלְיְיתָא מִמַּעֲלֵי שַׁבְּתָא. שַׁבְקוּה וַאֲתָא אַרְיָא אַכְלֵיהּ.
And Rabbi Ḥanina said: A person should always set his table at the conclusion of Shabbat, Saturday night, for a feast in deference to the Shabbat that passed, even if he only needs the table set for an olive-bulk of food. And with regard to the meal at the conclusion of Shabbat, they said: Hot water after Shabbat is a remedy [melugma], warm bread at the conclusion of Shabbat is a remedy. The Gemara relates: They would prepare for Rabbi Abbahu at the conclusion of Shabbat a third-born calf, and he would eat one kidney from it. When his son Avimi grew up, he said to his father: Why do you waste so much? Let us leave a kidney over from Shabbat eve, and you will not need to slaughter an entire calf for that purpose. Indeed, they left the calf and did not slaughter it, and a lion came and ate it. This teaches that one should not be miserly when it comes to honoring Shabbat.
(א) שיסדר שלחנו במו"ש. ובו סעיף אחד
לעולם יסדר אדם שלחנו במוצאי שבת כדי ללות את השבת אפילו אינו צריך אלא לכזית:
(1) 1. A person must always arrange his table Saturday night (see Shabbos 119b) in order to escort the Shabbat (out), even though he will only partake of an olive-sized portion.
Why do we have a Melava Malka?
רש"י Shabbat 119
כבוד שבת ללוות ביציאתו דרך כבוד, כאדם המלוה את המלך בצאתו מן העיר
משנה ברורה
אורח חיים הלכות שבת סימן ש סעיף ב
ואמרו הקדמונים דאבר אחד יש באדם ונסכוי שמו וזה האבר נשאר קיים בקבר עד עת התחיה ואפילו אחר שנרקבו בו כל העצמות וזה האבר אינו נהנה משום אכילה כ"א מסעודת מלוה מלכה.
שער הציון
וטעם לזה איתא באליה רבה, לפי שאבר זה לא קבל הנאה מעץ הדעת, דאדם אכלו בערב שבת, והוא אין לו הנאה ממאכל כי אם במוצאי שבת, לפיכך לא נגזר עליו להכלות אפילו על ידי המיתה.
רש"י Shabbat 119
It is an honour for Shabbas to leave it in an honourable way. Just like a person would escort a king out of the city.
Mishna Berura
אורח חיים הלכות שבת סימן ש סעיף ב
The early commentators explain there is a certain limb that every person has, and it is called a "Nisco" and this limb will stay with a person even to Techiyat Hameisim - even after all the other organs have decomposed, This organ is nourished and sustained with what a person eats at a Melava Malka
שער הציון
and the reason for this is quoted in the Elyah Rabbah, since this organ did not receive benefit from the Tree of Knowledge, that Adam ate from on Friday (erev Shabbat) and since there was no benefit, it did not receive the decree of death.
(א) יסדר אדם שלחנו וכו' - היינו לפרוס מפה על שלחנו דרך כבוד וכן שאר דברים הנהוגים אצלו בעריכת השלחן אבל אינו מחוייב לבשל תבשילין ולהכין יותר ממה שצריך לאכול.
(ג) את השבת - ומטעם זה יש נוהגים להרבות נרות במו"ש יותר מימי החול ונוהגים ג"כ לומר פיוטים וזמירות אחר הבדלה [אחרונים]:
(1) One should set the table: - this means to put on a table cloth, out of honour. And so too the other items we put on a table, however we are not obligated to cook new dishes and to prepare more than we can eat.
(3) And for this reason, some have the custom to increase light, on Motzei Shabbat (candles) more than the weekday, and to say certain poems and zemirot after Havdalla
(ב) (ב) כדי ללוות וכו' - דכשם שצריך לכבד השבת בכניסתה כן צריך לכבדה ביציאתה כשם שאדם מלוה את המלך בצאתו מן העיר ומטעם זה נראה שטוב להקדימה כדי שתהיה סמוכה ליציאת השבת ואם אינו תאב עדיין לאכול מהנכון עכ"פ שלא יעסוק במלאכה בקבע עד שיקיים סעודה זו
(2) Just like we honour Shabbat as it comes in, so too we honour it as it goes out, just as one would escort a king when he leaves the city. and the ideal time to do this, is as close to Shabbat goes out as possible. If however you don't have an appetite, one should not ideally engage in too much in weekday activity until after this meal. One should have it certainly before Halachic Midnight.
- Men, Women and Children old enough to be trained in mitzvos are obligated
אורח חיים אשל אברהם סימן ש
והראה לסימן רצ"א, אפשר נשים אין חייבות בסעודה זו, ועיין סימן רצ"ו סעיף ח', וכאן לא שייך לשבת. ומיהו לפי מה שכתב הט"ז אבר אחד כו', ראוי גם לנשים, ובעונותינו הרבים בצוק העתים אין עושין כך, וראוי למי שחננו ה' לעשות סעודה במוצאי שבת ולאכול מעט ממנה.
And it seems from the writings of the Taz, it is appropriate for woman
too to take part
Story of the wife of the Vilna Gaon
(א) (א) ומשמע בגמרא דיקבע סעודה זו על הפת לכתחלה כמו בשאר סעודות של שבת וגם משמע דטוב לכתחלה להדר אותה בבשר או בשאר תבשילין אם יש לו ואם אין לו או שחושש לאכילה גסה כגון בקיץ שמאחרין בזמננו לאכול הסעודה ג' סמוך לערב יקיימה במזונות או עכ"פ בפירות:
It is implicit from the Gemora that you should have a Seudah with bread ideally, similar to the other meals of Shabbat and it is considered meritorious to honour it with meat and other dishes if you can, but not to over eat, especially in the summer when Shabbat goes out late, where you can fulfill your obligation with "Mezonot" or even fruit.
Creating the Right Atmosphere
Rav Yaakov Emden stresses that the Gemara puts the stress on setting your table and creating the proper atmosphere.
The Mishnah Brurah suggests lighting extra candles for the meal.
The Beit Yosef, suggests singing songs at the Melave Malka.
Many refer to melave malka as the meal of Dovid Hamelech.
The Chassidic Masters suggest doing Melave Malka with friends and telling stories about the Baal Shem Tov.
Halachik Leniencies:
While ideally Melave Malka should be had on bread, bdieved in order to avoid Achilat Gasah, it can be had on Mezonot, fruits (and some even allow a hot drink like tea.
If the 3rd meal went late, the Eliahu Rabbah allows this to count as the Melave Malka, as long as one intended it to count as this.
Why do we do Melava Malka?
Rav Shimshon Pinkus asks (in Shabbos Kodesh): Shouldn't we be sad when Shabbos leaves? Why are we celebrating? We are strengthening our faith that all of our blessings flow from our Shabbos observance.