Are mitzvot magical?
A Midrash relates: “...A heathen asked Rabban Yochanan ben Zakkai: "These things that you do look like a kind of sorcery. You bring a cow and slaughter it and burn it and grind it and take its ashes and one of you becomes impure by contact with a corpse and you sprinkle two or three drops on him and say to him, 'you are purified.'...”
Rabban Yochanan gave the heathen an explanation that made sense to him. Then Rabban Yochanan said to his students:
“By your lives, a corpse does not make impure and water does not purify. Rather, this is the decree of the Holy One, Blessed be He. Said the Holy One, Blessed be He, "I have set it down as a statute (chok), I have made it a decree, and you are not at liberty to transgress My decree: ‘This is the statute of the Torah’ (Numbers 19:2).”
Rabban Yochanan taught: Whether we understand a mitzvah or not, that mitzvah is an expression of the Divine Will, not an instance of magic. (See Pesikta deRav Kahana 4:7)
This is the ritual law [chok, decree] that the LORD has commanded: Instruct the Israelite people to bring you a red cow without blemish, in which there is no defect and on which no yoke has been laid.
...גוי אחד שאל את רבן יוחנן בן זכיי א' ליה אילין מיליא דאתון עבדין נראין כמן כשפים מביאין פרה ושוחטין אותה ושורפין אותה וכותשין אותה ונוטלין את אפרה ואחד מכם מטמא למת ומזין עליו שתים שלש טיפים ואומרין לו טהרתה!
א' לו: לא נכנסה רוח תזזית באותו האיש מימיו? א' לו לאו. אמ' לו: ולא ראיתה אחר שנכנסה בו רוח תזזית? א' לו: הין. א' לו: ומה אתם עושין? א' לו: מביאין עיקרין ומעשנין תחתיו ומרבצים עליה מים והיא בורחת. א' לו: ולא ישמעו אזניך מה שפיך מדבר?! כך הרוח הזה רוח טומאה היא דכת' "וגם את הנביאים ואת רוח הטומאה וג'" (זכריה יג ב).
וכיון שיצא, אמרו לו תלמידיו: ר', לזה דחיתה בקנה, לנו מה אתה משיב? א' להם: חייכם, לא המת מטמא ולא המים מטהרים אלא גזירתו של הקב"ה הוא. א' הקב"ה: חוקה חקקתי, גזירה גזרתי, ואין אתה רשאי לעבור על גזירתי זאת חוקת התורה (במדבר יט ב)
...A heathen asked Rabban Yochanan ben Zakkai: "These things that you do look like a kind of sorcery. You bring a cow and slaughter it and burn it and grind it and take its ashes and one of you becomes impure by contact with a corpse and you sprinkle two or three drops on him and say to him, 'you are purified.'
...
[Rabban Yochanan] said to his students: By your lives, a corpse does not make impure and water does not purify. Rather, this is the decree of the Holy One, Blessed be He. Said the Holy One, blessed be He, "I have set it down as a statute (chok), I have made it a decree, and you are not at liberty to transgress My decree." "This is the statute of the Torah" (Numbers 19:2)