Part 1: What is Tikkun Olam?
We bring Torah into the world when we strive to fulfill the highest ethical mandates in our relationships with others and with all of God's creation. Partners with God in tikkun olam, repairing the world, we are called to help bring nearer the messianic age. We seek dialogue and joint action with people of other faiths in the hope that together we can bring peace, freedom and justice to our world. We are obligated to pursue tzedek, justice and righteousness, and to narrow the gap between the affluent and the poor, to act against discrimination and oppression, to pursue peace, to welcome the stranger, to protect the earth's biodiversity and natural resources, and to redeem those in physical, economic and spiritual bondage. In so doing, we reaffirm social action and social justice as a central prophetic focus of traditional Reform Jewish belief and practice.
-Excerpted from the Reform Movement's Pittsburgh Platform
Part 2: Ancient Tikkun Olam Case Studies and Their Reasoning
1. בראשונה היה עושה בית דין במקום אחר ומבטלו. התקין רבן גמליאל הזקן שלא יהו עושין כן, מפני תקון העולם.
2. בראשונה היה משנה שמו ושמה, שם עירו ושם עירה. התקין רבן גמליאל הזקן שיהא כותב איש פלוני וכל שם שיש לו, אשה פלונית וכל שם שיש לה, מפני תקון העולם.
3. אין אלמנה נפרעת מנכסי יתומים אלא בשבועה. נמנעו מלהשביעה, התקין רבן גמליאל הזקן שתהא נודרת ליתומים כל מה שירצו, וגובה כתבתה. העדים חותמים על הגט, מפני תקון העולם.
4. הלל התקין פרוזבול מפני תקון העולם.
- At first, a man [who had already sent his wife a bill of divorce by means of a messenger] would set up a religious court in a different place [from where the wife lived] and cancel [the bill of divorce]. Rabban Gamliel the Elder enacted that they not be able to do this, due to Tikkun HaOlam.
- At first, a man could change his name and her name, the name of his city, or the name of her city. Rabban Gamliel the Elder enacted that one would write: "The man, So-and-so, and any other name that he has, and the woman, So-and-so, and any other name that she has," due to Tikkun HaOlam.
- A widow may only collect [the debt from her ketubah] from the property of orphans with an oath. They stopped imposing an oath; Rabban Gamliel the Elder enacted that she may make a vow with regard to whatever they desire, and collects her ketubah. Witnesses sign on a bill of divorce, due to Tikkun HaOlam.
- Hillel instituted the prosbul due to Tikkun HaOlam.
מאי מפני תיקון העולם ר' יוחנן אמר מפני תקנת ממזרים ריש לקיש אמר מפני תקנת עגונות ר' יוחנן אמר מפני תקנת ממזרים סבר לה כרב נחמן דאמר בפני שנים ובי תרי לית להו קלא והיא לא שמעה ולא ידעה ואזלה ומינסבא ואיכא ממזרים וריש לקיש אמר מפני תקנת עגונות סבר לה כרב ששת דאמר בפני ג' ובי תלתא אית להו קלא ושמעה וידעה ולא מינסבא ותקנת עגונות הוא דאיכא
What is meant by "for the sake of Tikkun HaOlam"? — R. Yohanan said: To prevent bastard children. Resh Lakish said: To eliminate agunot. 'R. Yohanan said to prevent bastard children, for he held with R. Nahman who said [that the Get could be cancelled] before [a Beth din of] two: [the proceedings] of two are not generally known, so she, not having heard and not knowing [that the Get is cancelled] might go and marry again, and bear bastard children.6 'Resh Lakish said to prevent agunot, for he again held with R. Sheshet who said [that he has to cancel it] before [a Beth din of] three. The proceedings of three are generally known, so she hearing and knowing [that the Get was cancelled] would remain unmarried, and we have therefore to save her from being a deserted wife.7
הלל התקין פרוסבול וכו': תנן התם פרוסבול אינו משמט זה אחד מן הדברים שהתקין הלל הזקן שראה את העם שנמנעו מלהלוות זה את זה ועברו על מה שכתוב בתורה (דברים טו, ט) השמר לך פן יהיה דבר עם לבבך בליעל וגו' עמד והתקין פרוסבול... ומי איכא מידי דמדאורייתא משמטא שביעית והתקין הלל דלא משמטא
HILLEL INSTITUTED THE PROSBUL. We have learnt elsewhere: A prosbul prevents the remission of debts [in the Sabbatical year]. This is one of the regulations made by Hillel the Elder. For he saw that people were unwilling to lend money to one another and disregarded the precept laid down in the Torah: "Beware that there be not a base thought in thine heart."12 He therefore decided to institute the prosbul... But is it possible that where according to the Torah the seventh year releases Hillel should ordain that it should not release?
Part 3: Tikkun Olam for the Lay Person
(טו) שַׁמַּאי אוֹמֵר, עֲשֵׂה תוֹרָתְךָ קְבַע. אֱמֹר מְעַט וַעֲשֵׂה הַרְבֵּה... שִׁמְעוֹן בְּנוֹ אוֹמֵר, כָּל יָמַי גָּדַלְתִּי בֵין הַחֲכָמִים, וְלֹא מָצָאתִי לַגּוּף טוֹב אֶלָּא שְׁתִיקָה. וְלֹא הַמִּדְרָשׁ הוּא הָעִקָּר, אֶלָּא הַמַּעֲשֶׂה.
Shammai says: Make your Torah permanent: say little and do much...
Shimon, [Rabban Gamliel's] son, says: All my days I grew up among the Sages, and I did not find anything good for a body but silence; not study, but rather, action is the essence of Torah.
Rabbi Meir Zlotowitz on this passage: Though Torah study is paramount in importance beyond all other pursuits, it is the performance of the Torah's commandments for which man is rewarded. One must study with the intention of putting his knowledge into practice. Judaism is not a theology; it is a system of laws. The Torah's primary purpose is to regulate conduct.
עַל כֵּן נְקַוֶּה לְּךָ יְיָ אֱלֹהֵֽינוּ לִרְאוֹת מְהֵרָה בְּתִפְאֶֽרֶת עֻזֶּֽךָ לְהַעֲבִיר גִּלּוּלִים מִן הָאָֽרֶץ וְהָאֱלִילִים כָּרוֹת יִכָּרֵתוּן לְתַקֵּן עוֹלָם בְּמַלְכוּת שַׁדַּי: וְכָל בְּנֵי בָשָׂר יִקְרְאוּ בִשְׁמֶֽךָ לְהַפְנוֹת אֵלֶֽיךָ כָּל רִשְׁעֵי אָֽרֶץ: יַכִּֽירוּ וְיֵדְעוּ כָּל יוֹשְׁבֵי תֵבֵל כִּי לְךָ תִּכְרַע כָּל בֶּֽרֶךְ תִּשָּׁבַע כָּל לָשׁוֹן: לְפָנֶֽיךָ יְיָ אֱלֹהֵֽינוּ יִכְרְעוּ וְיִפּֽוֹלוּ וְלִכְבוֹד שִׁמְךָ יְקָר יִתֵּֽנוּ: וִיקַבְּלוּ כֻלָּם ׀ אֶת עֹל מַלְכוּתֶֽךָ וְתִמְלוֹךְ עֲלֵיהֶם מְהֵרָה לְעוֹלָם וָעֶד: כִּי הַמַּלְכוּת שֶׁלְּךָ הִיא וּלְעֽוֹלְמֵי עַד תִּמְלוֹךְ בְּכָבוֹד:
Therefore we put our hope in You, Hashem our G-d, that we may soon see Your mighty splendor, removing detestable idolatry from the earth, and false gods will be utterly cut off, enacting Tikkun HaOlam through the Almighty's sovereignty. Then all humanity will call uponYour Name, to turn all the earth's wicked toward you. All the world's inhabitants will recognize and know that to You every knee should bend, every tongue should swear. Before you, Hashem our G-d, they will bend every knee and cast themselves down and to the glory of Your Name they will render homage, and they will all accept upon themselves the yoke of Your kingship that You may reign over them soon and eternally. For the kingdom is Yours and You will reign for all eternity in glory.
-Aleinu (Second Paragraph)
וכל הדברים האלו של ישוע הנוצרי, ושל זה הישמעאלי שעמד אחריו--אינן אלא ליישר דרך למלך המשיח, ולתקן את העולם כולו לעבוד את ה' ביחד... אל יעלה על הלב שבימות המשיח יבטל דבר ממנהגו של עולם או יהיה שם חידוש במעשה בראשית אלא עולם כמנהגו נוהג
Mishneh Torah - Kings and Their Wars, 11:7, 12:1
All the deeds of Jesus of Nazareth and that Ishmaelite who arose after him will only serve to prepare the way for Mashiach's coming and for Tikkun HaOlam, moving all to worship G-d together... Do not presume that in the Messianic age any facet of the world's nature will change or there will innovations in the work of creation; rather, the world will continue according to its pattern.