The study of why and how we handle Torah scrolls begins with two questions:
1. Why do we use a yad when reading Torah?
2. Why do we not touch Torah scrolls with our hands?
(ה) ספר שנמחק ונשתיר בו שמונים וחמש אותיות כפרשת ויהי בנסע הארן, מטמא את הידים. מגלה שכתוב בה שמונים וחמש אותיות כפרשת "ויהי בנסע הארן," מטמא את הידים. כל כתבי הקדש מטמאין את הידים. שיר השירים וקהלת מטמאין את הידים. רבי יהודה אומר: שיר השירים מטמא את הידים, וקהלת מחלקת. רבי יוסי אומר: קהלת אינו מטמא את הידים ושיר השירים מחלקת. רבי שמעון אומר: קהלת מקלי בית שמאי ומחמרי בית הלל. אמר רבי שמעון בן עזאי: מקבל אני מפי שבעים ושנים זקן ביום שהושיבו את רבי אלעזר בן עזריה בישיבה, ששיר השירים וקהלת מטמאים את הידים. אמר רבי עקיבא: חס ושלום, לא נחלק אדם מישראל על שיר השירים שלא תטמא את הידים, שאין כל העולם כלו כדאי כיום שנתן בו שיר השירים לישראל, שכל הכתובים קדש, ושיר השירים קדש קדשים. ואם נחלקו, לא נחלקו אלא על קהלת. אמר רבי יוחנן בן יהושע בן חמיו של רבי עקיבא: כדברי בן עזאי כך נחלקו וכן גמרו.
A book [Torah scroll] which was erased, leaving only eighty-five letters in it, like the portion of (Numbers 10:35-36), "And it was when the Ark was raised...," renders the hands impure.
A scroll on which are written eighty-five letters, like the portion of, "And it was when the Ark was raised...," renders the hands impure.
All sacred scriptures render the hands impure.
The Song of Songs and Ecclesiastes render the hands impure.
Rabbi Yehudah says: The Song of Songs renders the hands impure, but there is a dispute regarding Ecclesiastes. Rabbi Yose says: Ecclesiastes does not render the hands impure, and there is a dispute regarding The Song of Songs. Rabbi Shimon says: Ecclesiastes is among the [relative] leniencies of Beit Shammai, and the [relative] stringencies of Beit Hillel. Rabbi Shimon ben Azzai said, "I have a recieved tradition from the mouths of seventy-two elders, on the day they inducted Rabbi Elazar ben Azaria into his seat [as head] at the Academy, that The Song of Songs and Ecclesiastes render the hands impure." Rabbi Akiva said, "Mercy forbid! No one in Israel ever disputed that The Song of Songs renders the hands impure, since nothing in the entire world is worthy but for that day on which The Song of Songs was given to Israel; for all the Scriptures are holy, but The Song of Songs is the Holy of Holies! And if they did dispute, there was only a dispute regarding Ecclesiastes." Rabbi Yochanan ben Yehoshua, the son of Rabbi Akiva's father-in-law, said, "In accordance with words of Ben Azzai, thus did they dispute, and thus did they conclude."
(ו) אומרים צדוקים: קובלין אנו עליכם פרושים, שאתם אומרים כתבי הקדש מטמאין את הידים, וספרי המירם אינם מטמאין את הידים. אמר רבן יוחנן בן זכאי: וכי אין לנו על הפרושים אלא זו בלבד, הרי הם אומרים עצמות חמור טהורים, ועצמות יוחנן כהן גדול טמאים. אמרו לו: לפי חבתן היא טמאתן, שלא יעשה אדם עצמות אביו ואמו תרודות. אמר להם: אף כתבי הקדש לפי חבתן היא טמאתן, וספרי המירם שאינן חביבין אינן מטמאין את הידים.
(6) The Sadducees say: We denounce you, Pharisees! For you say that holy Scriptures render the hands impure, but the books of Homer [literally: Hameiras, i.e. secular books] do not render the hands impure. Rabban Yochanan ben Zakkai said "And is this alone all we have [to object to] over Pharisees? For they also say that the bones of a donkey are pure, but the bones of Yochanan the high priest are impure." They [the Sadducees] said to him, "In accordance with their preciousness is their impurity, so that one does not fashion the bones of his father or his mother into spoons." He said to them, "So too regarding the sacred Scriptures; in accordance with their love is their impurity; and the books Homer, which are not precious, do not render the hands impure."
(ד) גליון שבספר, שמלמעלן ושמלמטן שבתחלה ושבסוף, מטמאין את הידים. רבי יהודה אומר: שבסוף אינו מטמא, עד שיעשה לו עמוד.
(4) The margins in a book [scroll], those at the top and those at the bottom and those at the beginning and at the end, render the hands impure. Rabbi Yose says: that [margin] which is at the end does not render the hands impure until [a roller] is fashioned for it.
רצועות תפלין עם התפלין, מטמאות את הידים. רבי שמעון אומר: רצועות תפלין אינן מטמאות את הידים.
(3) Tefillin straps with the Tefillin render the hands impure. Rabbi Shimon says: Tefillin straps do not render the hands impure.
מתני' אין בין ספרים לתפלין ומזוזות אלא שהספרים נכתבין בכל לשון ותפלין ומזוזות אינן נכתבות אלא אשורית רשב"ג אומר אף בספרים לא התירו שיכתבו אלא יוונית:... וספרים נכתבין בכל לשון וכו': ורמינהו מקרא שכתבו תרגום ותרגום שכתבו מקרא וכתב עברי אינו מטמא את הידים עד שיכתבנו בכתב אשורית על הספר ובדיו אמר רבא לא קשיא...
Mishnah: There is no difference between books of the Scripture and tefillin and mezuzot except that the books may be written in any language whereas tefillin and mezuzot may be written only in ashurit. Rabbi Shimon ben Gamliel says that books of the Scripture also were permitted to be written only in Greek.
Gemara: ...“Books may be written in any language” - The following seems to conflict with this: ‘[A Scriptural scroll containing] a Hebrew text written in Aramaic or an Aramaic text written in Hebrew, or [either] in Hebraic script, does not defile the hands; [it does not do so] until it is written in Ashurit script upon a scroll and in ink’!
Rava replied: There is no contradiction...
(ג) רבי ישמעאל אומר, שלשה דברים מקלי בית שמאי ומחמרי בית הלל. קהלת אינו מטמא את הידים, כדברי בית שמאי. ובית הלל אומרים, מטמא את הידים. מי חטאת שעשו מצותן, בית שמאי מטהרין, ובית הלל מטמאין. הקצח, בית שמאי מטהרין ובית הלל מטמאין. וכן למעשרות.
Rabbi Yishmael says: Three items about which Beit Shammai are more lenient and Beit Hillel are more stringent. The book of Ecclesiastes does not make [a person's] hands ritually impure, such are the words of Beit Shammai. And Beit Hillel says: It [does] make the hands ritually impure. The waters of the [red heifer, biblically referred to as the waters of the] sin-offering, which have fulfilled their duty [by having been sprayed on a person who had come in contact with a dead person]: Beit Shammai declares ritually pure, and Beit Hillel declares ritually impure.
(ו) אומרים צדוקים: קובלין אנו עליכם פרושים, שאתם אומרים כתבי הקדש מטמאין את הידים, וספרי המירם אינם מטמאין את הידים. אמר רבן יוחנן בן זכאי: וכי אין לנו על הפרושים אלא זו בלבד, הרי הם אומרים עצמות חמור טהורים, ועצמות יוחנן כהן גדול טמאים. אמרו לו: לפי חבתן היא טמאתן, שלא יעשה אדם עצמות אביו ואמו תרודות. אמר להם: אף כתבי הקדש לפי חבתן היא טמאתן, וספרי המירם שאינן חביבין אינן מטמאין את הידים.
...In accordance with their preciousness is their impurity, so that one does not fashion the bones of his father or his mother into spoons." He said to them, "So too regarding the sacred Scriptures; in accordance with their love is their impurity; and the books Homer, which are not precious, do not render the hands impure...."
Tosefta Yadaim
R. Simeon b. Menasia says: The Song of Songs defiles the hands because it was composed under divine inspiration. Ecclesiastes does not defile the hands because it is only the wisdom of Solomon.
and
...Scriptures, their preciousness is their uncleanness, so that [someone] will not make them into spreads for beast.
Bavli Shabbat 14a
And why did the rabbis impose uncleanness upon Scriptural books?
R. Mesharshiya said: Because originally terumah foods were stored near Torah scrolls, for they argued: This is holy and that is holy.
When it was seen that the books came to harm the rabbis imposed uncleanness upon them.
Quoting Library Specialists and Conservation Scientists:
"...It seems clear from the observation of many heavily used books that even routine handling does not cause chemical damage to paper. Certainly, conservators do not wear gloves when treating books or paper artifacts, except in those few instances where their own hands require protection. White cotton gloves provide no guarantee of protecting books and paper from perspiration and dirt, yet they increase the likelihood of people inflicting physical damage to collection material. Implementing a universally observed, hand-cleaning policy is a reasonable and effective alternative to glove-use, and it follows the standard protocol employed by book and paper conservators before handling the very same material."
Excerpted from "Misperceptions about White Gloves" by Dr. Cathleen A. Baker and Randy Silverman
published in the 12/2005 issue of International Preservation News
We must reiterate that from the standpoint of understanding the material construction of Torahs, the use of gloves, pointers, and any other implement to safeguard the scroll is actually more likely to damage the scroll. Our skin oils do not harm Torah scrolls, but dirt, makeup, lotions, and the like can cause harm. The safest way to handle a scroll - from the standpoint of the safety of the scroll - is to have washed, clean, and dry bare hands.
What we see in these rabbinic selections, however, is a definite reason to avoid touching scrolls: the defilement that is conferred upon one's hands. Our traditions to not touch scrolls are not the result of the need to safeguard the scroll, but rather, to safeguard ourselves from the effects of contact with a scroll.