(ב) בְּמוֹצָאֵי יוֹם טוֹב הָרִאשׁוֹן שֶׁל חָג, יָרְדוּ לְעֶזְרַת נָשִׁים, וּמְתַקְּנִין שָׁם תִּקּוּן גָּדוֹל.
(2) At the departure of the first holy day of the festival, they would descend into the women's court, and they would arrange there a great adjustment/repair...
מאי תיקון גדול אמר רבי אלעזר כאותה ששנינו חלקה היתה בראשונה והקיפוה גזוזטרא והתקינו שיהו נשים יושבות מלמעלה ואנשים מלמטה תנו רבנן בראשונה היו נשים מבפנים ואנשים מבחוץ והיו באים לידי קלות ראש התקינו שיהו נשים יושבות מבחוץ ואנשים מבפנים ועדיין היו באין לידי קלות ראש התקינו שיהו נשים יושבות מלמעלה ואנשים מלמטה היכי עביד הכי והכתיב (דברי הימים א כח, יט) הכל בכתב מיד ה' עלי השכיל אמר רב קרא אשכחו ודרוש
What is this significant repair? Rabbi Elazar said that it is like that which we learned: The walls of the Women’s Courtyard were smooth, without protrusions, initially. Subsequently, they affixed protrusions to the wall surrounding the Women’s Courtyard. Each year thereafter, for the Celebration of the Place of the Drawing of the Water, they placed wooden planks on these projections and surrounded the courtyard with a balcony [gezuztra]. And they instituted that the women should sit above and the men below. The Sages taught in the Tosefta: Initially, women would stand on the inside of the Women’s Courtyard, closer to the Sanctuary to the west, and the men were on the outside in the courtyard and on the rampart. And they would come to conduct themselves with inappropriate levity in each other’s company, as the men needed to enter closer to the altar when the offerings were being sacrificed and as a result they would mingle with the women. Therefore, the Sages instituted that the women should sit on the outside and the men on the inside, and still they would come to conduct themselves with inappropriate levity. Therefore, they instituted in the interest of complete separation that the women would sit above and the men below. The Gemara asks: How could one do so, i.e., alter the structure of the Temple? But isn’t it written with regard to the Temple: “All this I give you in writing, as the Lord has made me wise by His hand upon me, even all the works of this pattern” (I Chronicles 28:19), meaning that all the structural plans of the Temple were divinely inspired; how could the Sages institute changes? Rav said: They found a verse, and interpreted it homiletically and acted accordingly:
(זכריה יב, יב) וספדה הארץ משפחות משפחות לבד משפחת בית דוד לבד ונשיהם לבד אמרו והלא דברים ק"ו ומה לעתיד לבא שעוסקין בהספד ואין יצר הרע שולט בהם אמרה תורה אנשים לבד ונשים לבד עכשיו שעסוקין בשמחה ויצה"ר שולט בהם על אחת כמה וכמה
It is stated: “The land will eulogize, each family separately; the family of the house of David separately, and their women separately, the family of the house of Nathan separately, and their women separately” (Zechariah 12:12). This indicates that at the end of days a great eulogy will be organized during which men and women will be separate. They said: And are these matters not inferred a fortiori? If in the future, at the end of days referred to in this prophecy, when people are involved in a great eulogy and consequently the evil inclination does not dominate them, as typically during mourning inappropriate thoughts and conduct are less likely, and nevertheless the Torah says: Men separately and women separately; then now that they are involved in the Celebration of the Drawing of the Water, and as such the evil inclination dominates them, since celebration lends itself to levity, all the more so should men and women be separate.
פירוש המשניות לרמב"ם, מסכת סוכה ה:ב
תיקון גדול, כלומר גדול התועלת, והוא שהיו מכינים מקום לנשים ומקום גדור לאנשים, ומקום הנשים למעלה על מקום האנשים גבוה ממנו כדי שלא יסתכלו האנשים בנשים.
Rambam, Commentary on Mishnah; Sukka 5:2
A great decree, meaning that it has great value, that they created a space for the men and a space for the women. The place of the women above the men’s space so the men would not look at the women.
משנה תורה לרמב"ם, הלכות שופר סוכה ולולב ח:יב
אף על פי שכל המועדות מצוה לשמוח בהן, בחג הסוכות היתה שם במקדש שמחה יתירה שנאמר "ושמחתם לפני ה' אלהיכם שבעת ימים" (ויקרא כג). וכיצד היו עושין? ערב יום טוב הראשון היו מתקנין במקדש מקום לנשים מלמעלה ולאנשים מלמטה כדי שלא יתערבו אלו עם אלו...
Mishna Torah, Laws of Shofar, Sukka and Lulav 8:12
Even though one is commanded to be happy during all holidays, during Sukkot there was even greater happiness, as it says “You were happy before HaShem your God 7 days” (Vaikra 23). How would it take place? On the first night they would make a place for the women above and the men below, so they would not interact with each other....
Menachem MEIRI (Beit HaBechirah, Sukkot):
Even though the entire building was [erected] based on the words of a prophet, and they should not have added anything, they introduced temporary construction to repair breaches, so that there be no levity with men and women intermingled. For even with regard to a eulogy, it is hinted: “And the men shall mourn, every family apart, the family of the house of David apart, and their wives apart.”
קידושין פ"א א
אביי דייר גולפי רבא דייר קנה אמר אבין סקבא דשתא ריגלא
Abaye made a partition of jugs. [Rashi: At a place where men and women would gather for a lecture or a wedding, he would set up many clay jugs between them, so that if they intermingle, there will be a noise.] Rava made a partition of canes. Avin said: “The sorest spot of the year is the festival.” [Rashi: The sorest part of the year for seclusion and sin is the days of the festival, for men and women assemble to hear the lecture and converse with each other.
אגרות משה, אורח חיים א:לט
א) בהא דשאילנא לבאר ענין המחיצה שצריך להיות בין אנשים לנשים בביהכ"נ וכמה הוא שיעור גובהה אליבא דהלכתא משום שיש מקומות במדינתנו זו שהתחילו לפרוץ בענין המחיצה שבין אנשים לנשים בביהכ"נ שנשאר לנו למקדש מעט ואפשר שאין חשודים שיעברו אדינא אלא מחסרון ידיעת חומר האיסור ולכן רוצה כתר"ה שאבאר מקור הדין וחומר האיסור ושיעור גובה המחוייב.
והנה עצם הדין שאף אם האנשים הם בצד אחד והנשים בצד אחר אסורין הן להיות בלא מחיצה הוא לע"ד דינא דאורייתא.
וראיה מסוכה דף נ"א שהקשה בגמ' על הגזוזטרא שעשו בעזרת נשים במוצאי יו"ט הראשון של חג כדי להושיב הנשים מלמעלה והאנשים מלמטה, הכתיב הכל בכתב, שאסור להוסיף שום דבר בבנין הבית ובעזרה ותירץ רב דקרא אשכחו שצריך להבדיל אנשים מנשים כדפרש"י עיי"ש.
... וממילא חזינן מסוגיא דסוכה /נ"א/ דאף אם היתה מחיצה אבל כזו שאפשר לבא לידי קלות ראש יש עדיין אותו האיסור מדאורייתא, דהא אף בראשונה שהיו נשים מבפנים ואנשים מבחוץ פרש"י שהנשים היו בעזרת נשים והאנשים היו ברחבה של הר הבית ובחיל, שהיתה מחיצה גדולה ביניהם בדין מחיצה אבל כיון שהוצרכו לעמוד נגד השערים הפתוחים כדי לראות את השמחה ראו שבאו לידי קלות ראש ולא הועילה המחיצה וא"כ היה עדיין אסור מדאורייתא שלכן הותר לעשות הגזוזטרא שמזה ראיה שהוא מדאורייתא כדבארתי...
ולכן צריך לומר שהאיסור הוא רק משום קלות ראש, וחשבו מתחלה שמה שבאו לידי קלות ראש היה מחמת שהאנשים הוצרכו לראות דוקא דרך הנשים שהרי שניהם הסתכלו למקום אחד באו לידי קלות ראש, שאף שמצד ההסתכלות עצמה חזינן שלא היתה הקפידא דהא זה ידעו גם מתחלה, וא"כ היה באופן המותר שלא נראו מקומות המכוסים ולא חששו שיסתכלו בכוונה ליהנות שזה אסור אף במקומות המגולים ולכן התירו כשלא ידעו שיבאו לידי קלות ראש. אבל כשראו שבאו מזה לידי קלות ראש שהוא להרבות שיחה ביניהם ולנגיעה בידיהם וכדומה, התקינו להחליף שהנשים יהיו מבחוץ אחורי האנשים שבזה יש מעלה שאין הכרח שיסתכלו בהן עיין בתוס' סנהדרין דף כ'. אבל עדיין באו לידי קלות ראש שכיון שלא היתה מחיצה במקום השערים היה בא הקלות ראש מצד הנשים שראו דרך האנשים ולפיכך אף שלכל דבר הצריך מחיצה הרי הוא מחיצה גמורה מ"מ לענין הבדלת אנשים ונשים אינה כלום שעדיין הם כמעורבין ובאין לקלות ראש.
ונתברר שצריכים מדאורייתא לעשות גזוזטרא שיהיו הנשים מלמעלה והאנשים מלמטה שרק אז אינם כמעורבין...
היוצא מזה גם בבתי כנסיות שמתקבצין שם אנשים ונשים להתפלל טוב יותר לעשות גזוזטרא שהנשים יהיו למעלה, ואם מאיזה טעם קשה לעשות גזוזטרא צריכים לעשות מחיצה ממש כזו שתמנע מלבוא לידי קלות ראש...
ולכן לא סגי גם במחיצה של עשרה טפחים מן הקרקע שאינה כלום לענין קלות ראש שהרי יכולים לדבר ולהרבות שיחה עם הנשים בלי שום קושי וליגע בידיהם ואין לך קלות ראש גדולה מזו ונחשבו כמעורבין ממש ואסור מדאורייתא...
Igrat Moshe, Orach Chaim 1:39
Rav Moses Feinstein(1895–1986), New York
I have been asked to talk about the issue of mechitza that must be between men and women in shul, and how tall it must be according to halacha, because it seems that there are places in this country that are lax in the separation between men and women in shul, but it should stay a mikdash miat...
The law is that even if men are on one side and women are on another is it prohibited for them to be there without a mechitza, which according to my opinion is a Biblical law.
We can see in TB Sukkah 51a where they made a women’s section on the first day of Sukkot so that the women would be on top and the men on the bottom, and it is explicit that one can’t add something to the Temple. And according to Rashi this proves that it is necessary to separate men and women.
...And it seems that we would need a balcony according to the Torah, that the women would be upstairs and the men on the main floor, because this is the only way they would not interact...
And so in shuls that have both men and women, it is better that there is a balcony for the women. And if for some reason it is difficult to build a balcony there needs to be a real divider between the men and women, so they do not fall into having kalut rosh...
Therefore, a mechitza of ten tefachim is not sufficient… rather it seems that a mechitza which reaches the shoulders would be sufficient, as we see that the need for a mechitza is not related to gazing… [A mechitza of] less than 18 tefachim [five feet] is prohibited, and one should protest [such a mechitza]…
שו"ת ציץ אליעזר חלק ז סימן ח
ואם אמנם שבפ"ח מה' לולב הי"ב כותב הרמב"ם הטעם כדי שלא יתערבו אלו עם אלו. אבל בפיה"מ שם מדגיש לכתוב הטעם כדי שלא יתסכלו האנשים בנשים, וזה אפשרי רק ע"י עשיית מחיצה בגובה איש או וילנות. ועיין גם בתיו"ט בסוכה שם שמביא דברי הרמב"ם שבפיה"מ ומוסיף וכותב: והדין עמו וכו' ואמנם הסכתלות /הסתכלות/ האנשים בנשים מביא לידי קלות ראש...
והנה שאלת המחיצה כבר נתעוררה בדור הקודם ובספר לב העברי ח"ש נדפס פסק דין על כך אשר עליו חתומים למעלה משבעים גאונים ובראשם...אסור לעשות המחיצה המבדלת בין עזרת נשים ואנשים רק באופן אשר לא יוכל להסתכל אנשים בנשים, רק יעשו כנהוג בימי קדם, וכן אם כבר נעשה לא יכנסו בה עכ"ל...
וזה שלא נזכר בשו"ע מדין עשיית מחיצה בין ביהכ"נ לעז"נ =בית הכנסת לעזרת נשים= הוא מפני שאז לא היתה קיימת בעיה כזאת בכלל, כי כל בתי הכנסיות היו עשוים באופן שכותל עב היה מפסיק בין ביהכ"נ לעז"נ והיתה מגעת מהרצפה ועד הגג וקול התפלה היה מגיע להם דרך חלונות קטנים או דרך חלולים חלולים, שהיו עשוים בכותל, ולא עלה על הדעת כי תתקיים בכלל בעיא כזאת אם צריכים מחיצה.
חושבני שמהאמור מספיק כבר להווכח על חומר החיוב של עשיית מחיצה מבדלת בין בית הכנסת לבין עזרת נשים באופן שהאנשים לא יוכלו לבוא לידי הסתכלות. אחיך אוהבך בלו"נ מברך אתכם בברכת כתיבה וחתימה טובה אליעזר יהודא וולדינברג.
Shu”t Tzitz Eliezer 7:8
Eliezer Yehuda Waldenberg(1915–2006), Jerusalem
And even though in chapter 8, halacha 12 of “The Laws of Lulav”, Rambam writes that the reason is so that the sexes do not mix. But in Perush HaMishna he says that the reason is so that the men would not look at the women, and it is only possible with a divider that is as tall as a person or curtains. It is also discussed in Tosfot Yom Tov in TB Sukkot, who brings the Rambam’s Perush al HaMishna and adds: when men look at women it brings them to have kalut rosh....
And here the question of the mechitza was already asked in the previous generation in the book Lev HaIvri where many great rabbis signed that it is prohibited to make a mechitza that separates the women’s and men’s section just in a way that the men are not able to see the women, and if it was done that way then one should not enter...
And the fact that the Shulchan Aruch doesn’t mention the law of putting up a mechitza in a shul, then they did not have these problems, because all shuls had a thick wall between the shul and the women’s section, and the women would hear from small windows in the wall, and so the question of a mechitza was never asked.
I think that it is obligatory to have a mechitza that separates the women and the men, in a way that the men will not come to see the women...
Rabbi Yechiel Yaakov Weinberg (1885–1966), Seridei Eish
[the Hungarian position] may be guided by pure motives, to preserve modesty as it was practiced years ago, nowadays the situation has changed; if women stay home and do not go to shul, they will completely forget their Judaism, and therefore it is prohibited to distance them based on this stringency which has no basis in the halakha…
Joseph B. Soloveitchik. Community, Covenant and Commitment: Selected Letters and Communications. Ktav Publishing House, 2005. p. 129-130
The separation of the sexes in the synagogue is a basic tenet of our faith. It dates back to the very dawn of our religious halakhic community and constitutes a Pentateuchic injunction (issur de-Oraita) which can never be abandoned by any legislative act on the part of a rabbinic or lay body, regardless of its numeric strength or social prominence. What was decreed by God can never be undone by human hand.
בני בנים א:ג
...ענין מחיצה הוא מדבריהם ושלא כמו שכתב בשו"ת אגרות משה חלק אורח חיים סימן ל"ט שהוא מדאורייתא... ויותר מזה יש לדעת שאפילו מדברי קבלה לא בעי מחיצה שהרי למדו מזכריה פרק י"ב וספדה הארץ משפחות משפחות לבד משפחת בית דוד לבד ונשיהם לבד וגו' עכ"ל ואין בלשון הכתוב זכר למחיצה ורק שלא יהיו בערבוביא ממש נשים בין אנשים אלא אלה בצד זה ואלה בצד זה... וכן מוכח מן התוספתא שבסוכה פרק ד' הלכה א' נשים יושבות ורואות בשמחת בית השואבה ולא היו מעעורבין עכ"ל וכלשון המשנה במדות פרק ב' התקינו שנשים יושבות מלמעלה ואנשים מלמטה ולא היו מעורבין עכ"ל...
והוצרכתי להאריך בזה מפני שראיתי באחרונים שמרהיטת לשונם משמע שענין מחיצה מפורש בכתוב ויש שכתבו שמן הכתוב משמע אפילו מניעת ההסתכלות...
Beni Banim 1:3
...the issue of mechitza is a rabbinic decree and not like Igrat Moshe Orech Chaim 39 who says it is a biblical decree..and more than this it might be that according to Kabbala they don’t mention the mechitza, as we learned in Zecharia chapter 12 “And the land shall mourn, every family apart: The family of the house of David apart, and their wives apart; the family of the house of Nathan apart, and their wives apart.” The text does not mention a mechitza, rather just says that the men and women did not interact with each other...and this can be proved by the Tosphta Sukka 4:1 “women would sit and watch the water libation ceremony and would not interact” and like the Mishna Midot chapter 2, they made a decree that the women would sit upstairs and the men would sit below and would not intermingle...
I wanted to address this issue because I saw many scholars saying that the issue of mechitza is expressed in the Torah, and there are those who wrote that it was to prevent the genders from looking at each other...